Por que a empatia virtual é importante

"...a promessa e o perigo da realidade virtual como uma ferramenta para transportar cada um de nós para mundos além e vidas desconhecidas, evocando sentimentos de medo e devastação, juntamente com os de entusiasmo e esperança..."

O conceito intangível de empatia está profundamente ligado ao mundo virtual em constante expansão. Como a cientista cognitiva Dra. Lindsay Portnoy expressou em seu artigo de 2017 "The Neural Technology of Empathy" (A tecnologia neural da empatia), os seres humanos são programados para replicar a empatia quando solicitados devido à nossa própria composição neural. Com isso em mente, as crianças de todo o mundo devem poder aprender, acessar e reproduzir sentimentos de empatia em espaços virtuais sem fronteiras físicas e ao interagir com crianças com as quais normalmente não teriam acesso à integração. Os possíveis benefícios de uma população mais jovem capaz de utilizar a realidade virtual (RV) para construir pontes entre diferentes comunidades que não são limitadas por idioma, local, fronteira ou estética são inúmeros, mas também apresentam barreiras e desafios novos e inexplorados. Este artigo explora os benefícios psicológicos e sociais das experiências virtuais; as possibilidades de projetar espaços que promovam empatia, compreensão e consciência cultural; e considerações e desafios éticos relacionados a crianças e desenvolvimento.

Realidade virtual: amiga ou inimiga?

Mergulhar no mundo da RV pode parecer, ao mesmo tempo, alienante e absorvente, pois é fácil esquecer que possuímos em nosso próprio cérebro a mesma tecnologia que a RV utiliza. Vilayanur Ramachandran expandiu esse conceito de "tecnologia neural" em sua palestra de 2009 para o TEDIndia, destacando a importância desses chamados neurônios-espelho como tendo "moldado a civilização". Embora tenham sido descobertos há relativamente pouco tempo, os neurônios-espelho são projetados para "disparar" durante uma ação ou durante uma ação testemunhada. Isso explica como às vezes podemos "sentir a dor do outro": essencialmente a manifestação física e a incorporação da empatia. A tecnologia de RV joga com essa mesma conexão, assumindo a qualidade humana inata de ser empático e predisposto a reagir às realidades percebidas de acordo. À medida que a comunicação e a tecnologia virtuais expandem seu alcance em todo o mundo, cresce a importância de utilizá-las como uma ferramenta para aumentar a empatia, a consciência focada na comunidade e a educação. Embora os seres humanos possuam uma capacidade inerente de empatia e conexão, as tecnologias digitais em rápido desenvolvimento estão nos oferecendo menos oportunidades de conexão face a face e, portanto, menos tempo gasto refletindo em tempo real. Se formos capazes de aproveitar os benefícios de existir no espaço virtual e, ao mesmo tempo, manter o que é inerentemente humano, poderemos usar nossas ferramentas em desenvolvimento para o bem das gerações futuras em todo o mundo. Para entender melhor isso, precisamos examinar mais de perto a psicologia da empatia junto com a realidade virtual.

As três formas de empatia

Daniela Branco é consultora especialista no setor de jogos e atualmente está desenvolvendo sua prática como psicanalista. Ela entende a empatia como "a capacidade de perceber, sentir e se conectar com o outro", seja ele um ser humano, animal ou natural. Esse conceito de "entender o que o outro está sentindo" está diretamente relacionado ao que podemos tentar criar por meio da RV. No espaço virtual, temos a oportunidade de habitar as experiências de outras pessoas, sejam elas diretamente relacionadas a um conceito humano, a um espaço do mundo natural ou a uma representação de fantasia, o que nos permite explorar os sentimentos dos outros por meio da experiência vivida. Essa diferenciação da empatia do mundo real é expressa no artigo de Thomas Fuchs de 2013, "The Virtual Other" (O outro virtual), no qual ele apresenta três formas distintas de empatia que precisam ser compreendidas se quisermos replicá-las no espaço virtual. Sua explicação da "empatia primária" é a manifestação da experiência vivida no mundo real, ou seja, aquela que surge do "contato direto e corporal com outra pessoa". Essa "variedade" de empatia é totalmente informada pela disposição humana inata mencionada anteriormente para experimentar e expressar empatia: cada parte envolvida nessas experiências entra em uma interação "circular, corporal-afetiva" que informa constantemente a outra em um nível quase subconsciente. A segunda forma de empatia, conforme explicado por Fuchs, é a "empatia estendida", que difere totalmente da forma primária, pois se baseia em questões psicológicas mais complexas, como "tomada de perspectiva" e "transposição imaginativa". Essa forma de empatia está intimamente ligada aos desenvolvimentos em RV, pois informa nossa capacidade de nos relacionarmos uns com os outros em tempo real, refletir emocionalmente e interagir compassivamente com outras pessoas que estão vivenciando a vida de maneiras totalmente diferentes das nossas. Essa forma de empatia "já envolve um certo grau de virtualidade", pois apresenta o intangível e não depende da fisicalidade ou do contato corporal para ocorrer. Por fim, Fuchs introduz a "empatia ficcional": essa forma permite que nos conectemos com objetos inanimados ou não vivos, personagens da literatura, avatares, fotografias e cartas de pessoas vivas. A controvérsia sobre se a empatia ficcional e a empatia primária são diferentes pode ser resolvida aqui e serve para explicar completamente como podemos trazer importantes desenvolvimentos em empatia e conexão para o espaço virtual:

"...considere a interação com agentes fictícios no ciberespaço ou a identificação com personagens de filmes que podem atingir níveis semelhantes de intensidade emocional, ou até mesmo níveis mais intensos, quando comparados a encontros reais. Quanto à empatia secundária ou transposição imaginativa, ela já envolve um componente de virtualidade ou uma 'consciência do como se': quando me coloco no lugar do outro, na verdade não me torno o outro, e permaneço ciente disso."

Simulações e saúde mental positiva

Nos últimos cinco anos, observamos um avanço nas pesquisas que apoiam o emprego da realidade virtual para ajudar nas conexões interpessoais, na saúde mental e na redução do estresse. Um exemplo principal disso é a introdução de simulações interativas da natureza, conforme explorado em um estudo de 2020 do Journal of Environmental Psychology, que descobriu "que as pessoas que assistiram à realidade virtual interativa gerada por computador (CG-VR) tiveram um aumento significativo na saúde mental positiva". Embora seja bem documentado e entendido que a proximidade com a natureza (mesmo sem acesso físico ou interação) melhora o humor, reduz os níveis de estresse mental e físico e o bem-estar físico, só recentemente estamos vendo um grande aumento nos benefícios à saúde para aqueles que utilizam programas de RV focados exclusivamente na imersão na natureza. Há também evidências que sugerem que a chamada "RV da natureza" "pode permitir que os indivíduos se envolvam com a atenção plena e se desviem de pensamentos indutores de ansiedade" no mesmo nível que é possível na imersão na natureza na vida real.

Devido aos bloqueios restritivos durante a pandemia, muitas pessoas se viram totalmente impossibilitadas de acessar a natureza, com os habitantes do centro da cidade completamente isolados das vistas naturais, do acesso a espaços abertos e da vida selvagem local. À medida que as cidades se expandem e esse acesso a espaços abertos diminui devido a áreas superpovoadas e à redução de parques em favor de projetos habitacionais, a realidade de as gerações futuras terem pouco ou nenhum acesso ao mundo natural está se aproximando rapidamente. Se pudermos oferecer aos jovens a experiência de simular a natureza, seja caminhando em uma floresta local ou explorando um recife de coral, poderemos aumentar muito as possibilidades de melhorar a saúde mental, além de aumentar o bem-estar físico e as experiências reais de redução do estresse reproduzidas por essas experiências virtuais.

Desenvolvimento de comunidades globais no espaço digital

Os benefícios sociais da RV estão enraizados no número crescente de usuários que utilizam esses espaços digitais para se conectar com outras pessoas "enquanto experimentam sentimentos de presença". A RV oferece aos usuários a possibilidade de se encontrarem em espaços sociais e, ao mesmo tempo, oferece atividades e jogos criativos que promovem a conexão social e a diversão. Esses espaços virtuais oferecem essencialmente o sentimento simulado de comunidade, um conceito do qual nossas sociedades modernas estão se distanciando cada vez mais à medida que nos afastamos do "espaço físico compartilhado" e da conexão. A possibilidade de desenvolvimento de "comunidades globais" que trabalham para romper as fronteiras culturais e as desigualdades enraizadas no racismo, no sexismo e na homofobia é extremamente proeminente no mundo da RV. Várias aplicações dessa tecnologia permitem que "usuários geograficamente remotos interajam uns com os outros em ambientes virtuais compartilhados", apresentando assim a possibilidade de os usuários aprenderem sobre novas culturas e experiências vividas por outros, independentemente de raça, religião, localidade ou lei proibitiva. A "imersão total" da RV por meio do uso de um headset é uma característica definidora que se presta à desconexão total da realidade do usuário: "essa tecnologia bloqueia a percepção do ambiente real e, em vez disso, oferece um ambiente imersivo que responde de forma natural às ações dos usuários". Ao contrário da possível percepção de alteração da capacidade mental e física de conexão, foi comprovado que esse nível de imersão e espaço simulado aumenta as sensações de proximidade física, o que, por sua vez, oferece "percepções aumentadas de proximidade psicológica e social" e intimidade.

Povos marginalizados

"O cultivo da empatia por pessoas de grupos étnicos e raciais historicamente marginalizados tem sido proposto como uma estratégia essencial para desmantelar o racismo pelo menos desde a era dos Direitos Civis" e, portanto, o emprego da RV como uma ferramenta para ensinar e explorar a empatia está sendo desenvolvido à medida que essas tecnologias progridem. Um módulo de RV imersiva de 2018 desenvolvido pelas Universidades de Columbia e Stanford, intitulado "1000 Cut Journey", utilizou um modelo focado em personagens para oferecer aos participantes acesso à experiência do racismo em primeira mão. Os participantes utilizaram fones de ouvido de RV para "se tornar" Michael Sterling em três momentos diferentes de sua vida: aos 7, 15 e 30 anos. Os criadores continuam a examinar os efeitos psicossociais da experiência da '1000 Cut Journey', bem como a explorar "sua utilidade para melhorar as desigualdades de saúde baseadas na raça". Os usuários relataram "um maior senso de presença" que, por sua vez, apoia um aprendizado mais eficaz e uma "maior capacidade de recordar informações" que podem ser revisitadas no mundo real. O setor de saúde tem trabalhado para desenvolver ainda mais recursos e programas utilizando a RV, principalmente no que diz respeito à desigualdade racial e aos grupos estigmatizados. A RV foi "identificada como um dos recursos mais promissores para o desenvolvimento da empatia em relação a grupos estigmatizados, pois permite que os indivíduos vivenciem uma situação próxima da realidade a partir da perspectiva de outra pessoa". Um estudo de amostra publicado em 2022 ampliou essa ideia usando a RV para examinar o "impacto na empatia, no conhecimento e nas atitudes em relação a pessoas com esquizofrenia". O grupo de amostra consistia de 102 estudantes da área de saúde, cada um medido por meio do preenchimento de vários questionários e tarefas cognitivas combinadas com vídeo 2D e simulação de RV. O estudo concluiu que o método era eficaz para melhorar as atitudes em relação às pessoas com esquizofrenia, mas também identificou a possibilidade de usar o vídeo 2D em conjunto com a RV para apoiar o cultivo da empatia por meio da imersão total.

Os riscos de desenvolvimento e exposição adicionais

Embora existam inúmeros benefícios sociais e psicológicos presentes no desenvolvimento atual de modelos de RV relacionados à empatia, é importante destacar os possíveis riscos e preocupações do uso desses programas, principalmente em relação a crianças e jovens. "As experiências em mundos virtuais se traduziram em comportamento no mundo real", o que é uma bênção e uma maldição quando consideramos como isso afeta a vida das pessoas mais suscetíveis: nossas gerações mais jovens. Embora a RV possa ser "aproveitada como uma ferramenta para aumentar a empatia", também é possível que espaços virtuais não moderados e inseguros ofereçam oportunidades de acesso a conteúdo perigoso que é essencialmente antiempatia em sua representação da interação e emoção humanas. Enquanto estudos continuam a ser desenvolvidos para reduzir a violência no mundo real por meio do uso da RV (por exemplo, em um pequeno estudo que usa a RV imersiva para ajudar agressores domésticos do sexo masculino a entender melhor a experiência de suas vítimas), também vimos muitos exemplos de identificação excessiva com cenas e personagens de videogame em crianças pequenas nos últimos vinte anos. Há evidências que sustentam essa piora com a RV se os resultados não forem controlados com segurança e moderação, dada a intensidade da imersão nesses espaços virtuais que é possível.

Daniela Branco ampliou os perigos do acesso não moderado ao mundo virtual, expressando que "o acesso excessivo a jogos virtuais, sejam eles violentos ou não, pode causar distúrbios do sono, afetar o hormônio do crescimento, o desempenho escolar, problemas alimentares e comportamentais, além de incentivar o sedentarismo e os maus hábitos alimentares". Também é importante observar que, embora a RV possa aumentar a empatia, aumentar as oportunidades de conexão e dissolver as fronteiras da desigualdade, também há casos de pessoas que experimentam essa tecnologia com o efeito totalmente oposto, devido à sua natureza um tanto dissociativa e à sua separação da realidade. Em homens mais jovens, isso pode ser particularmente problemático, considerando os sentimentos de identificação, compaixão e solidariedade, e a superestimulação de uma mente em desenvolvimento pode levar à dessensibilização em relação à violência, incluindo a banalização da agressão a outras pessoas. O impacto que as tecnologias digitais têm sobre o cérebro foi demonstrado há muito tempo em relação à alimentação e ao sono, pois essas são duas das principais áreas afetadas pelo uso excessivo e problemático (embora isso seja diferente de vício ou dependência). Em termos de benefícios à saúde de curto prazo, os usuários também relataram náuseas, cansaço visual e dores de cabeça, em grande parte devido ao uso prolongado ou incorreto dos fones de ouvido e dispositivos.

Nosso futuro digital na Web 3.0

À medida que entramos na Web 3.0, a compreensão dos "princípios psicológicos do design empático e da comunicação virtual mediada por humanos é mais importante do que nunca". Ainda há muito a ser visto e experimentado no espaço virtual para apoiar essa incursão cada vez maior no desenvolvimento da empatia, mas os muitos estudos que examinam a redução de danos e a conexão humana servem para oferecer esperança com integridade. À medida que os jovens, juntamente com um número cada vez maior de grupos sociais em todo o mundo, começarem a explorar a RV devido ao preço mais acessível da tecnologia e dos fones de ouvido, será necessário desenvolver ferramentas sobre o uso moderado e seguro para proteger esses espaços on-line e usá-los para cultivar a interação e a criação humanas positivas. A RV poderia ser a próxima plataforma para o desenvolvimento da cidadania global, juntamente com uma maior conscientização cultural e uma comunicação desestigmatizada, mas devemos garantir que criemos esses espaços virtuais com moderação em mente, pois entendemos o potencial de imensa mudança possível para nossas gerações futuras.