L'importance de l'empathie virtuelle

"...la promesse et le danger de la réalité virtuelle en tant qu'outil permettant de transporter chacun d'entre nous dans des mondes au-delà et des vies inconnues, évoquant des sentiments de peur et de dévastation ainsi que d'excitation et d'espoir..."

Le concept intangible d'empathie est profondément lié au monde virtuel en constante expansion. Comme l'a indiqué le Dr Lindsay Portnoy, spécialiste des sciences cognitives, dans son article de 2017 intitulé "The Neural Technology of Empathy" (La technologie neuronale de l'empathie), les êtres humains sont câblés pour reproduire l'empathie lorsqu'ils y sont invités, en raison de leur propre constitution neuronale. Dans cette optique, les enfants du monde entier devraient pouvoir apprendre, accéder et reproduire des sentiments d'empathie dans des espaces virtuels sans frontières physiques et en interagissant avec des enfants qu'ils n'auraient pas l'habitude d'intégrer. Les avantages potentiels d'une population plus jeune capable d'utiliser la réalité virtuelle (RV) pour jeter des ponts entre différentes communautés qui ne sont pas liées par la langue, le lieu, les frontières ou l'esthétique sont innombrables, mais ils présentent également des barrières et des défis nouveaux et inexplorés. Cet article explore les avantages psychologiques et sociaux des expériences virtuelles, les possibilités de concevoir des espaces qui favorisent l'empathie, la compréhension et la sensibilisation culturelle, ainsi que les considérations et les défis éthiques concernant les enfants et le développement.

La réalité virtuelle : amie ou ennemie ?

Se plonger dans le monde de la réalité virtuelle peut sembler à la fois aliénant et dévorant, car il est facile d'oublier que nous possédons dans notre propre cerveau la même technologie que celle utilisée par la réalité virtuelle. Vilayanur Ramachandran a développé ce concept de "technologie neuronale" dans son exposé de 2009 pour TEDIndia, soulignant l'importance de ces "neurones miroirs" qui ont "façonné la civilisation". Bien qu'ils n'aient été découverts que relativement récemment, les neurones miroirs sont conçus pour se déclencher lors d'une action ou d'un témoignage d'action. Cela explique comment nous pouvons parfois "ressentir la douleur d'autrui" : il s'agit essentiellement de la manifestation physique et de l'incarnation de l'empathie. La technologie de la RV joue sur cette même connexion, en supposant que la qualité humaine innée d'être empathique et prédisposé à réagir aux réalités perçues en conséquence. À mesure que la communication et la technologie virtuelles s'étendent dans le monde entier, l'importance de leur utilisation en tant qu'outil de renforcement de l'empathie, de la conscience communautaire et de l'éducation s'accroît. Bien que les êtres humains possèdent une capacité inhérente d'empathie et de connexion, les technologies numériques en développement rapide nous offrent moins d'opportunités de connexion en face à face et, par conséquent, moins de temps consacré à la réflexion en temps réel. Si nous sommes capables d'exploiter les avantages d'exister dans l'espace virtuel tout en conservant ce qui est intrinsèquement humain, nous pourrons peut-être utiliser nos outils en développement pour le bien des générations futures dans le monde entier. Pour mieux comprendre cela, nous devons examiner de plus près la psychologie de l'empathie dans le cadre de la réalité virtuelle.

Les trois formes d'empathie

Daniela Branco est une consultante spécialisée dans l'industrie du jeu qui développe actuellement sa pratique en tant que psychanalyste. Elle conçoit l'empathie comme "la capacité de percevoir, de ressentir et de se connecter à l'autre", qu'il soit humain, animal ou naturel. Ce concept de "compréhension de ce que l'autre ressent" est directement lié à ce que nous pouvons chercher à créer grâce à la RV. Dans l'espace virtuel, nous avons la possibilité d'habiter les expériences d'autrui, qu'il s'agisse d'un concept humain, d'un espace naturel ou d'une représentation fantastique, ce qui nous permet d'accéder aux sentiments d'autrui par le biais d'une expérience vécue perçue. Cette différence avec l'empathie dans le monde réel est exprimée dans l'article de Thomas Fuchs de 2013, "The Virtual Other", dans lequel il présente trois formes distinctes d'empathie qu'il convient de comprendre si nous voulons les reproduire dans l'espace virtuel. Son explication de l'"empathie primaire" est la manifestation de l'expérience vécue dans le monde réel, c'est-à-dire celle qui découle du "contact direct et corporel avec une autre personne". Cette "forme" d'empathie est entièrement influencée par la disposition humaine innée susmentionnée à éprouver et à exprimer de l'empathie : chaque partie impliquée dans ces expériences entre dans une interaction "circulaire, corporelle et affective" qui informe constamment l'autre à un niveau presque subconscient. La deuxième forme d'empathie expliquée par Fuchs est l'"empathie élargie", qui diffère totalement de la forme primaire en ce qu'elle joue sur des aspects psychologiques plus complexes tels que la "prise de perspective" et la "transposition imaginative". Cette forme d'empathie est étroitement liée aux développements de la RV, car elle informe notre capacité à nous relier les uns aux autres en temps réel, à réfléchir émotionnellement et à interagir avec compassion avec d'autres personnes qui font l'expérience de la vie d'une manière totalement différente de la nôtre. Cette forme d'empathie "implique déjà un certain degré de virtualité" dans la mesure où elle présente l'intangible et ne dépend pas de la physicalité ou du contact corporel pour se produire. Enfin, Fuchs introduit l'"empathie fictionnelle" : cette forme d'empathie nous permet d'entrer en contact avec des objets inanimés ou non vivants, des personnages de la littérature, des avatars, des photographies et des lettres de personnes vivantes. La question de savoir si l'empathie fictive et l'empathie primaire sont différentes peut être résolue ici et permet d'expliquer entièrement comment nous sommes en mesure d'introduire dans l'espace virtuel des développements importants en matière d'empathie et de connexion :

"...considérons l'interaction avec des agents fictifs dans le cyberespace ou l'identification avec des personnages de films qui peuvent atteindre des niveaux d'intensité émotionnelle similaires, voire plus intenses, par rapport à des rencontres réelles. Quant à l'empathie secondaire ou à la transposition imaginative, elle comporte déjà une composante de virtualité ou de "conscience du comme si" : lorsque je me mets dans la peau de l'autre, je ne deviens pas l'autre, et j'en reste conscient".

Simulations et santé mentale positive

Au cours des cinq dernières années, la recherche a progressé dans le domaine de l'utilisation de la réalité virtuelle pour favoriser les relations interpersonnelles, la santé mentale et la réduction du stress. L'introduction de simulations interactives de la nature en est un bon exemple, comme le montre une étude réalisée en 2020 par le Journal of Environmental Psychology, selon laquelle "les personnes qui ont regardé une réalité virtuelle interactive générée par ordinateur (CG-VR) ont connu une augmentation significative de leur santé mentale positive". S'il est bien documenté et compris que la proximité de la nature (même sans accès physique ou interaction) améliore l'humeur, réduit les niveaux de stress mental et physique et le bien-être physique, ce n'est que récemment que nous avons constaté une augmentation considérable des avantages pour la santé des personnes utilisant des programmes de RV axés uniquement sur l'immersion dans la nature. Il existe également des preuves suggérant que ce que l'on appelle la "RV de la nature" "peut permettre aux individus de s'engager dans la pleine conscience et de se détourner des pensées anxiogènes" au même niveau que ce qui est possible dans l'immersion dans la nature de la vie réelle.

En raison des restrictions imposées pendant la pandémie, de nombreuses personnes se sont retrouvées dans l'impossibilité d'accéder à la nature, les habitants des centres-villes étant complètement coupés des vues naturelles, de l'accès aux espaces ouverts et de la faune et de la flore locales. À mesure que les villes s'étendent et que l'accès aux espaces ouverts diminue en raison de la surpopulation et de la réduction des parcs au profit de projets immobiliers, la réalité des générations futures, qui n'auront que peu ou pas d'accès au monde naturel, se rapproche à grands pas. Si nous sommes en mesure d'offrir aux jeunes l'expérience de la simulation de la nature, qu'il s'agisse de se promener dans une forêt locale ou d'explorer un récif corallien, nous pouvons grandement améliorer les possibilités d'une meilleure santé mentale, d'un bien-être physique accru et d'une diminution du stress dans la vie réelle, reproduite par ces expériences virtuelles.

Développer des communautés mondiales dans l'espace numérique

Les avantages sociaux de la RV trouvent leur origine dans le nombre croissant d'utilisateurs qui se servent de ces espaces numériques pour entrer en contact avec d'autres personnes "tout en éprouvant des sentiments de présence". La RV offre aux utilisateurs la possibilité de se rencontrer dans des espaces sociaux, tout en proposant des activités créatives et des jeux qui favorisent le lien social et le plaisir. Ces espaces virtuels offrent essentiellement un sentiment simulé de communauté, un concept dont nos sociétés modernes s'éloignent de plus en plus à mesure que nous nous éloignons de l'"espace physique partagé" et de la connexion. La possibilité de développer des "communautés mondiales" qui s'efforcent de démanteler les frontières culturelles et les inégalités enracinées dans le racisme, le sexisme et l'homophobie est extrêmement importante dans le monde de la RV. Les multiples applications de cette technologie permettent à des "utilisateurs géographiquement éloignés d'interagir les uns avec les autres dans des environnements virtuels partagés", offrant ainsi aux utilisateurs la possibilité de découvrir de nouvelles cultures, les expériences vécues par d'autres, indépendamment de la race, de la religion, de la localité ou d'une loi prohibitive. L'"immersion totale" de la RV grâce à l'utilisation d'un casque est une caractéristique déterminante qui se prête à une déconnexion totale de la réalité de l'utilisateur : "Cette technologie bloque la perception de l'environnement réel et fournit à la place un environnement immersif qui réagit de manière naturelle aux actions de l'utilisateur. Contrairement à la perception possible d'une altération de la capacité mentale et physique de connexion, il a été prouvé que ce niveau d'immersion et d'espace simulé augmente les sensations de proximité physique, ce qui offre à son tour "des perceptions accrues de proximité psychologique et sociale" et d'intimité.

Peuples marginalisés

"La culture de l'empathie pour les personnes appartenant à des groupes ethniques et raciaux historiquement privés de leurs droits a été proposée comme une stratégie essentielle pour démanteler le racisme au moins depuis l'ère des droits civiques", et l'utilisation de la RV comme outil pour enseigner et explorer l'empathie se développe à mesure que ces technologies progressent. En 2018, un module immersif de RV développé par les universités de Columbia et de Stanford, intitulé "1000 Cut Journey", a utilisé un modèle axé sur les personnages pour permettre aux participants de faire l'expérience directe du racisme. Les participants ont utilisé des casques de RV pour "devenir" Michael Sterling à trois moments différents de sa vie : à l'âge de 7 ans, à l'âge de 15 ans et à l'âge de 30 ans. Les créateurs continuent d'étudier les effets psychosociaux de l'expérience "1000 Cut Journey" et explorent "son utilité pour améliorer les inégalités de santé fondées sur la race". Les utilisateurs ont fait état d'un "plus grand sentiment de présence" qui, à son tour, favorise un apprentissage plus efficace et une "plus grande capacité à se souvenir des informations" qui peuvent ensuite être revisitées dans le monde réel. Le secteur de la santé s'est efforcé de développer davantage de ressources et de programmes utilisant la RV, en particulier en ce qui concerne l'inégalité raciale et les groupes stigmatisés. La RV a été "identifiée comme l'une des ressources les plus prometteuses pour développer l'empathie envers les groupes stigmatisés, car elle permet aux individus de vivre une situation proche de la réalité du point de vue d'une autre personne". Une étude par sondage publiée en 2022 a développé ce point en utilisant la RV pour examiner "l'impact sur l'empathie, les connaissances et les attitudes envers les personnes atteintes de schizophrénie". L'échantillon se composait de 102 étudiants en santé, chacun ayant été évalué en remplissant divers questionnaires et en effectuant des tâches cognitives combinées à des vidéos 2D et à des simulations de RV. L'étude a essentiellement montré que la méthode était efficace pour améliorer les attitudes à l'égard des personnes atteintes de schizophrénie, mais elle a également identifié la possibilité d'utiliser la vidéo 2D en tandem avec la RV pour favoriser la culture de l'empathie par une immersion totale.

Les risques liés à la poursuite du développement et de l'exposition

Bien que le développement actuel des modèles de RV concernant l'empathie présente de nombreux avantages sociaux et psychologiques, il est important de souligner les risques potentiels et les préoccupations liés à l'utilisation de ces programmes, en particulier en ce qui concerne les enfants et les jeunes. "Les expériences vécues dans les mondes virtuels se sont traduites par des comportements dans le monde réel", ce qui est à la fois une bénédiction et une malédiction si l'on considère l'impact de ces expériences sur la vie des personnes les plus sensibles : les jeunes générations. Si la RV peut être "utilisée comme un outil pour renforcer l'empathie", il est également possible que des espaces virtuels non modérés et non sécurisés offrent des possibilités d'accès à des contenus dangereux qui sont essentiellement anti-empathiques dans leur représentation de l'interaction et de l'émotion humaines. Alors que des études continuent à se développer pour réduire la violence dans le monde réel grâce à l'utilisation de la RV (par exemple dans une petite étude utilisant la RV immersive pour aider les agresseurs domestiques masculins à mieux comprendre l'expérience de leurs victimes), nous avons également vu de nombreux exemples d'identification excessive avec des scènes et des personnages de jeux vidéo chez les jeunes enfants au cours des vingt dernières années. Les preuves sont là pour étayer cette aggravation avec la RV si les résultats ne sont pas contrôlés en toute sécurité et modérés, étant donné l'intensité de l'immersion dans ces espaces virtuels qui est possible.

Daniela Branco a développé les dangers d'un accès non modéré au monde virtuel, exprimant que "l'accès excessif aux jeux virtuels, qu'ils soient violents ou non, peut provoquer des troubles du sommeil, affecter l'hormone de croissance, les résultats scolaires, les problèmes d'alimentation et de comportement, et peut également encourager un mode de vie sédentaire et de mauvaises habitudes alimentaires". Il convient également de noter que, si la RV peut renforcer l'empathie, multiplier les possibilités de connexion et abolir les frontières de l'inégalité, il y a aussi des cas où les individus font l'expérience de cette technologie avec un effet totalement opposé, en raison de sa nature quelque peu dissociative et de son éloignement de la réalité. Chez les jeunes hommes, cela peut être particulièrement problématique compte tenu des sentiments d'identification, de compassion et de solidarité, et la surstimulation d'un esprit en développement peut conduire à une désensibilisation à la violence, y compris la banalisation de l'agression envers autrui. L'impact des technologies numériques sur le cerveau a été démontré depuis longtemps en ce qui concerne l'alimentation et le sommeil, qui sont deux des principales zones affectées par une utilisation excessive et problématique (bien que cela soit différent de l'accoutumance ou de la dépendance). En ce qui concerne les avantages à plus court terme pour la santé, les utilisateurs ont également fait état de nausées, de fatigue oculaire et de maux de tête qui sont en grande partie dus à une utilisation prolongée ou incorrecte des casques et des appareils.

Notre avenir numérique sur le web 3.0

À l'aube du web 3.0, il est plus important que jamais de comprendre "les principes psychologiques de la conception empathique et de la communication virtuelle à médiation humaine". Il reste encore beaucoup à voir et à expérimenter dans l'espace virtuel pour soutenir cette incursion sans cesse croissante dans le développement de l'empathie, mais les nombreuses études qui examinent la réduction des dommages et la connexion humaine servent à offrir de l'espoir avec intégrité. Alors que les jeunes et un nombre croissant de groupes sociaux dans le monde entier commencent à explorer la RV en raison de la tarification plus accessible de la technologie et des casques, des outils sur l'utilisation modérée et sûre devront être développés afin que nous protégions ces espaces en ligne et que nous les utilisions pour cultiver l'interaction humaine positive et la création. La RV pourrait être la prochaine plateforme de développement de la citoyenneté mondiale, avec une sensibilisation culturelle accrue et une communication déstigmatisée, mais nous devons nous assurer que nous créons ces espaces virtuels en gardant à l'esprit la modération, car nous comprenons l'immense changement potentiel possible pour nos générations futures.